La biomasse fait partie des énergies renouvelables les plus employées au monde, avec l’éolien, l’énergie hydraulique ou encore le solaire. Mais qu’est-ce que la biomasse exactement ? Comment produit-elle de l’énergie, et quels sont ses avantages ? Le point sur cette énergie d’avenir.
Définition de la biomasse
La biomasse englobe la matière première végétale, animale ou issue des déchets, utilisée pour produire de l’énergie à partir d’un processus de combustion ou de méthanisation.
Comment définir la biomasse ?
Par définition, la biomasse regroupe toutes les matières organiques vivantes qui peuvent être transformées en chaleur, en biocarburants, ou encore en électricité. Le bois, les plantes, les déchets agricoles, les céréales sont des biocarburants, valorisés pour produire de l’énergie. Naturelle et renouvelable, c’est la forme d’énergie la plus ancienne exploitée par l’Homme, avec le bois brûlé pour se chauffer.
Plus que jamais d’actualité, la biomasse se hisse en tête des énergies renouvelables produites en France devant l’énergie hydraulique, l’éolien et la géothermie. D’après plusieurs ministères, elle représente à elle seule plus de 55 % de la production totale d’énergies durables du territoire français. Économique et performante, elle est aussi écologique, puisqu’elle permet de réduire les émissions de gaz à effet de serre et le volume des déchets. Aujourd’hui, il s’agit d’une des alternatives renouvelables les plus indiquées pour fournir des carburants liquides et remplacer les énergies fossiles.
Comment fonctionne l’énergie biomasse ?
La biomasse est employée pour fabriquer de l'électricité ou générer de la chaleur à partir de la combustion de certaines matières (bois, végétaux, déchets agricoles ou ménagers). Les centrales biomasse l'utilisent également pour produire du biogaz par méthanisation, à partir de la fermentation de ces mêmes matières.
La biomasse, source de biocarburant
Pour fabriquer des biocarburants, on utilise principalement une biomasse végétale, composée de céréales, de betterave et d'huiles végétales (colza, soja, tournesol).
On compte deux grandes filières de production des biocarburants :
- le biodiesel est obtenu à partir d’huiles végétales extraites et enrichies avant d’être ajouté au gazole ;
- le bioéthanol est obtenu grâce au sucre des betteraves, de canne ou de céréales, distillé pour produire de l’éthanol, un alcool ajouté à l’essence.
Comme pour toutes les énergies produites à partir de la biomasse, les biocarburants permettent de valoriser les déchets. Cette méthode a l’avantage de présenter une empreinte carbone réduite par rapport aux carburants ordinaires.
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Chauffage biomasse : une solution écologique
Différents matériaux peuvent être valorisés en tant que biomasse pour produire de la chaleur :
- le bois et les déchets des industries de transformation du bois (écorces, sciures, bûches) ;
- les déchets agricoles de composition organique et végétale (fumier, lisier, litière, paille, résidus de fruits à coques) ;
- les déchets organiques (boues d’épuration, ordures ménagères, déchets verts, carton, papier), etc.
En brûlant, ces matériaux fournissent des calories qui vont permettre de produire de la chaleur, capable d’alimenter un système de chauffage. La combustion de la biomasse peut, dans le même temps, servir à générer de l’électricité. La biomasse brûlée chauffe alors un circuit d’eau et la vapeur produite entraîne une turbine qui crée de l’électricité en tournant. On nomme ce procédé la cogénération.
Ces deux techniques sont exploitées à grande échelle dans les chaufferies bois, par exemple. Les fumées produites par la combustion du bois sont récupérées, filtrées et évacuées à travers des canalisations. Elles sont ensuite distribuées vers les différents bâtiments qu’elles alimentent en chauffage, ou transportées jusqu’à la turbine qui les transforme en électricité.
Certaines usines d’incinération valorisent aussi les déchets organiques pour produire de l’énergie, la redistribuer à un réseau de chaleur urbain ou la transformer en électricité. Une solution intéressante sur le plan énergétique, mais aussi sur le plan environnemental, puisque la combustion des déchets organiques diminue le volume de déchets et réduit les fuites de méthane, un puissant gaz à effet de serre, que ces déchets génèrent.
La biomasse par méthanisation
La biomasse peut aussi être transformée grâce à la méthanisation, qui consiste à laisser fermenter des matières organiques pour produire du biogaz. Ce biogaz, composé majoritairement de méthane, est ensuite brûlé pour générer de la chaleur ou de l’électricité. L’intérêt est triple : réduire les volumes de déchets, produire de l’énergie renouvelable et réduire les émissions de CO2.
Il est possible d’obtenir du biogaz à partir de plusieurs types de déchets :
- les déchets organiques (lisier, paille, gazon, boues, etc.) ;
- les déchets industriels (papeterie, agro-alimentaire, pharmaceutique, etc.).
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